Los arrecifes de coral son estructuras formadas por larvas de coral que se adhieren a rocas y otras superficies duras encontradas a lo largo de los bordes de islas y continentes bajo el agua. Para que se forme un arrecife de coral, millones de pólipos de coral se agrupan en aguas que tienen una temperatura promedio de 21 grados centígrados. Los corales generalmente crecen muy lentamente, y por esta razón, arrecifes enteros crecen a un ritmo de alrededor de solo 1-2 cm al año.
Dado que los arrecifes de coral prefieren el agua cálida, se encuentran más comúnmente en las partes tropicales del Océano Índico y Pacífico, Islas Occidentales Indias y el Mar Rojo. Probablemente, el arrecife más conocido e impresionante es la Gran Barrera de Coral, ubicada frente a las costas noreste de Australia y con una longitud de 2300 km. Según su ubicación y distancia de la costa, generalmente existen tres diferentes tipos de arrecifes; arrecifes de borde, barreras y islas de coral.
Arrecifes de Borde
Los arrecifes de borde crecen cerca de la costa alrededor de islas y continentes. Están separados de la costa por lagunas estrechas y poco profundas. Los arrecifes de borde son el tipo de arrecife más común que vemos.
Arrecifes de Barrera
Los arrecifes de barrera son similares a los arrecifes de borde en que también bordean una costa; sin embargo, en lugar de crecer directamente desde la costa, están separados de la tierra por una extensión de agua. Esto crea una laguna de agua abierta, a menudo profunda, entre el arrecife y la costa.
Islas de Coral
También conocidas como atolones, una isla de coral es un arrecife de coral en forma de anillo, isla o una serie de islotes. El atolón rodea un cuerpo de agua llamado laguna.
Los arrecifes de coral son increíblemente importantes para el ecosistema submarino, también ofrecen un lugar ideal para que los peces aniden y proporcionan compensación de carbono bajo el mar. Hoy en día, se sabe que el calentamiento global está teniendo un efecto grave en su ecosistema. Los científicos ahora dicen que 1 de cada 5 arrecifes de coral en el mundo está peligrosamente cerca de desaparecer debido a la creciente amenaza de las aguas oceánicas en calentamiento. En consecuencia, los arrecifes de coral están en serio peligro de extinguirse en un período de tiempo de entre 20 a 40 años a menos que se tomen medidas extremas de precaución.