Koraalriffen zijn structuren die worden gevormd door koraallarven die zich hechten aan rotsen en andere harde oppervlakken langs de randen van eilanden en continenten onder water. Om een koraalrif te vormen, verzamelen miljoenen koraalpoliepen zich in wateren met een gemiddelde temperatuur van 21 graden Celsius. Koralen groeien over het algemeen zeer langzaam en daarom groeien hele riffen met een snelheid van slechts ongeveer 1-2 cm per jaar.
Aangezien koraalriffen de voorkeur geven aan warm water, worden ze het meest aangetroffen in de tropische delen van de Indische en de Stille Oceaan, West-Indische Eilanden en de Rode Zee. Het meest bekende en indrukwekkende rif is waarschijnlijk het Great Barrier Reef, gelegen aan de noordoostelijke kusten van Australië en meet 2300 km lang. Afhankelijk van hun locatie en afstand tot de kust zijn er over het algemeen drie verschillende soorten riffen; randriffen, barrièreriffen en koraaleilanden.
Randriffen
Randriffen groeien nabij de kustlijn rond eilanden en continenten. Ze worden van de kust gescheiden door smalle, ondiepe lagunes. Randriffen zijn de meest voorkomende soort riffen die we zien.
Barrièreriffen
Barrièreriffen lijken op randriffen in die zin dat ze ook een kustlijn begrenzen; echter, in plaats van direct vanuit de kust te groeien, worden ze door een wateroppervlak van het land gescheiden. Dit creëert een lagune van open, vaak diep water tussen het rif en de kust.
Koraaleilanden
Ook wel een atol genoemd, is een koraaleiland een ringvormig koraalrif, eiland of reeks eilandjes. Het atol omringt een waterlichaam dat een lagune wordt genoemd.
Koraalriffen zijn ongelooflijk belangrijk voor het onderwaterecosysteem; ze bieden ook een ideale plek voor vissen om te nestelen en zorgen voor koolstofcompensatie onder de zee. Vandaag de dag is bekend dat de opwarming van de aarde een ernstig effect heeft op hun ecosysteem. Wetenschappers zeggen nu dat 1 op de 5 koraalriffen in de wereld gevaarlijk dicht bij verdwijnen is door de toenemende dreiging van het opwarmende oceaanwater. Dientengevolge, lopen koraalriffen ernstig gevaar van uitsterven binnen een tijdsbestek van ongeveer 20 tot 40 jaar, tenzij er extreme voorzorgsmaatregelen worden genomen.